apprendre at C1 — refined & idiomatic
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On the job, the hard way, old hands.
Learning idioms
« Apprendre par cœur » is neutral and school-shaped: recitations, poems, a speech before a wedding. « Apprendre sur le tas » is its opposite — you learned by doing it, with no course and no teacher, and the phrase carries quiet pride: « j’ai tout appris sur le tas ». Note « le tas », the heap: a building-site image that never lost its dust.
« Apprendre à ses dépens » means you learned the hard way and paid for it. Watch the possessive: it agrees with whoever paid — « à mes dépens », « à tes dépens », « à leurs dépens ». Then the proverb: « on n’apprend pas à un vieux singe à faire la grimace ». Said by the old hand, cheerfully, about himself and his trade.
💡 Focus at this level: Idiomatic — apprendre sur le tas, apprendre à mes / tes / ses dépens, on n’apprend pas à un vieux singe
👨🏫 How to use « apprendre » at this level
1. « Apprendre sur le tas » = to learn on the job. Quiet pride.
2. « À mes / tes / ses dépens » = the hard way, at the cost of the person named; the possessive agrees with whoever paid.
3. « On n’apprend pas à un vieux singe » = you cannot teach an expert his own trade.
🔊 Example sentences
✍️ Practice
Which carries quiet pride: « apprendre à l’école » or « apprendre sur le tas » ?
Show answer
« Sur le tas ». It says you learned by doing, with no course and no teacher.
Complete, speaking about yourself: « J’ai appris à … dépens qu’il ne fallait pas signer trop vite. »
Show answer
« mes ». The possessive agrees with the person who paid: « à mes dépens » about me, « à ses dépens » about him.
🎮 Practise this level
🧩 Sentence builder put the words in the right order