French Prepositions of Place: Sur, Sous, Dans, Devant…

Where is it? French answers with a dozen small words — learn them as pairs of opposites and the whole set locks in at once.

The opposite pairs

• sur (on) ↔ sous (under): sur la table, sous le lit
• devant (in front of) ↔ derrière (behind): devant la maison
• dans (in) ↔ hors de (out of): dans la boîte
• près de (near) ↔ loin de (far from): près de la gare

The loners

• entre — between: entre les deux fenêtres
• chez — at someone’s place: chez moi, chez Paul
• contre — against: contre le mur
• vers — towards: vers la sortie

The de-compounds (watch the contraction!)

Several are built with de, and de + le = du, de + les = des:

• à côté de — next to: à côté du cinéma
• en face de — opposite: en face de la banque
• au-dessus de / au-dessous de — above / below
• au fond de — at the back of: au fond de la salle

Putting it in a sentence

« Le chat est sur le canapé, le chien sous la table, et les clés… entre les coussins, comme toujours. » Location sentences run on être + preposition — no verb gymnastics needed.

Common mistakes English speakers make

English prepositions are terrible guides here — translate the idea, never the word.

• On the bus → dans le bus: je suis dans le bus, dans le train, dans l’avion. « Sur le bus » means you’re riding on the roof — impressive, but wrong.
• On the street → dans la rue: il y a du monde dans la rue. Roads do take sur, though: sur la route, sur l’autoroute.
• In the photo → sur la photo: tu es très bien sur la photo.
• On TV, on the radio → à la télé, à la radio. « Sur la télé » means physically on top of the set — where the cat sits.

Sur or au-dessus de? The contact test

Both put one thing above another, so run the contact test: sur means touching, au-dessus de means floating with air in between. Le chat est sur le lit — paws on the duvet. La lampe est au-dessus du lit — hanging from the ceiling. That’s why a picture goes au-dessus du canapé (it touches the wall, not the sofa), and a plane flies au-dessus de la ville — nobody wants a plane sur la ville.

Hunting for the keys: a real exchange

— Tu as vu mes clés ? Elles ne sont pas sur la commode.
— Sous le courrier, peut-être ? Ou dans le tiroir.
— Rien. Ni derrière la porte, ni à côté du téléphone.
— Dans la poche de ton manteau, comme la dernière fois ?
— … Elles sont dans ma main. Ne dis rien.

Notice the pattern: after the first question, nobody needs a verb until the punchline. Sous le courrier, dans le tiroir — preposition + noun is a complete, natural answer when you’re pointing at the world. Practise it on your own flat: name where five objects are, out loud, no verb after the first être.

FAQ

« Dans » or « en » for places?

Dans + article for physical containers (dans la voiture); en for set phrases and countries (en France, en ville). Countries and cities have their own logic — see chez for the person-places.

Why « à côté du cinéma »?

The de inside à côté de contracts with le: de + le = du. Same machine as à vs de.

How do I ask where something is?

« Où est… ? » / « Où sont… ? » — and for the whole direction toolkit, take essential travel phrases.

Quick practice