Depuis, Pendant, Il y a: French Time Words Untangled
Three little expressions, one giant source of confusion. Depuis, pendant and il y a all deal with time — but they answer different questions, and one of them even changes which tense you use.
What you'll learn
Three little expressions, one giant source of confusion. Depuis, pendant and il y a all deal with time — but they answer different questions, and one of them even changes which tense you use. Here’s the untangling.
🎬 This lesson in one minute
The quick version — the full lesson is below. More shorts →
The one-line rule
| Word | Answers | Example |
|---|---|---|
| depuis | since when / for how long (still true) | J’habite ici depuis 2020. |
| pendant | for how long (a finished block) | J’ai vécu là pendant trois ans. |
| il y a | how long ago | Je suis arrivé il y a deux ans. |
The depuis trap: present tense!
English says « I have lived here for five years »; French says « J’habite ici depuis cinq ans » — present tense, because it’s still happening. Using the passé composé with depuis (« j’ai habité ici depuis… ») is THE classic anglophone error. If it’s still true, stay in the present.
Pendant: the closed box
Pendant wraps a finished duration, so it pairs naturally with the passé composé: « Il a plu pendant deux heures » (it rained for two hours — and stopped). For future blocks it works too: « Je serai à Paris pendant une semaine ».
Pour: the impostor
Tempting but usually wrong: pour only expresses an intended future duration — « Je pars pour trois jours ». Never « j’ai étudié pour trois heures » — that’s pendant’s job.
The native-sounding equivalents: ça fait… que
Spoken French loves to front the duration:
- « Ça fait deux ans que j’habite ici. » = J’habite ici depuis deux ans.
- « Il y a deux ans que j’attends ! » — same pattern, more emphatic.
All three mean the same; ça fait… que is the most conversational. Master the depuis version first, then let ça fait que sneak into your speech — it’s a fluency tell.
Completing the toolkit: dès, jusqu’à, en
- dès — as early as / right from: « dès demain » (starting tomorrow, with urgency), « dès le début » (right from the start). Where depuis looks backward, dès leans forward.
- jusqu’à — until: « jusqu’à vendredi », « jusqu’à la fin ». The natural partner of depuis: « depuis 9h jusqu’à 17h ».
- en vs pendant: en = how long it TAKES (« j’ai fini en dix minutes » — in ten minutes flat); pendant = the block it occupied. « J’ai couru pendant une heure » ≠ « j’ai couru en une heure ».
Six time-words, six precise jobs — and suddenly French time expressions are a system, not a minefield. The grammar-chart version lives at prépositions de temps.
FAQ
Depuis with a date or a duration?
Both! Depuis 2020 (since a point) and depuis cinq ans (for a duration that continues). If you can also say « depuis que + clause », French has you covered: depuis que je suis arrivé…
Can il y a and depuis combine?
Yes, in the elegant « il y a … que » : « Il y a deux ans que j’habite ici » = j’habite ici depuis deux ans. Same meaning, different rhythm.
What about « pendant que »?
It means WHILE: « pendant que tu dormais… » (while you were sleeping). It introduces a clause, not a duration — usually with the imparfait.
More on the « ago » side in our il y a guide, and the tense mechanics in exprimer le temps.
Quick practice
Play the Quiztap to start · quick practice from this material
