Faire + Infinitive: How French Gets Things Done

English needs clunky machinery for delegation — “I’m having my car repaired”, “she made me laugh”, “he got his hair cut”. French does all of it with one elegant tool: faire + infinitive, the causative. You don’t do the action; you cause it to happen.

The structure

Conjugate faire, leave the second verb raw. Every tense works: j’ai fait réparer (I had it repaired), je vais faire réparer (I’ll have it repaired), je venais de faire réparer…

Made me laugh, made me wait

With people, the same structure means make someone do: « Tu me fais rire » (you make me laugh), « Il nous a fait attendre » (he kept us waiting), « Le prof fait travailler les élèves ». French children grow up on « fais voir ! » — show me (literally: make [me] see).

Naming the doer: à or par

When you need to say WHO you delegated to: « Je fais réparer la voiture par le garagiste » or « Je fais lire la lettre à Marie ». Par keeps things unambiguous when the sentence already has an object.

Se faire + infinitive: the receiving end

• se faire couper les cheveux — to get one’s hair cut
• se faire comprendre — to make oneself understood (the learner’s holy grail)
• se faire avoir — to get scammed/had (untranslatably French)
• se faire mal — to hurt oneself

Note the participle never agrees after se faire: elle s’est fait couper les cheveux — one of the rare fixed “fait”s in French.

FAQ

What’s the difference with « rendre » + adjective?

Faire causes an ACTION (faire pleurer — make cry); rendre causes a STATE with an adjective (rendre triste — make sad). « Ça me rend heureux » but « ça me fait sourire ».

Where do object pronouns go?

Before faire, not before the infinitive: « je LA fais réparer », « il ME fait rire ». In passé composé, still no agreement: la robe que j’ai fait faire.

Is « laisser + infinitive » the same?

Cousin, softer: laisser = allow rather than cause. « Je le laisse partir » (I let him leave) vs « je le fais partir » (I make him leave). Both share the pronoun-before pattern.

Quick practice